Y la pregunta obligada es: ¿qué es una URL?

La palabra proviene de las siglas en inglés Uniform Resource Locator (Localizador Uniforme de Recursos). Citando a la Wikipedia, una definición de URL sería "una cadena de caracteres con la cual se asigna una dirección única a cada uno de los recursos de información disponibles en Internet".

Las URL más conocidas son las que usan el protocolo http, y su esquema es del tipo: http://www.undominiocualquiera.es/pagina.html o también:
http://www.undominiocualquiera.es/categoria/subcategoria/pagina.html

Y la segunda pregunta obligada sería: ¿por qué las URL son importantes para el SEO?

Los contenidos internos de nuestra página tienen su propia jerarquía, donde ciertos puntos son más relevantes que otros. En principio, el robot de Google que rastrea los recursos de Internet no emite juicios de valor sobre qué es importante y qué no en nuestra página, simplemente –o no tan simplemente- otorga valor a lo que nosotros mismos le estamos dando más relevancia. 

Si nosotros tenemos una página web de gatos y le llamamos www.gatos.com le estamos otorgando tal  importancia a la palabra gatos que incluso llamamos así a nuestro sitio web.

Entrando un poquito más en lo que podría ser una URL típica, ¿en cuál de las siguientes URL parece que le estamos dando más valor al gato siamés?
1. www.gatos.com/razas/gato-siames.html
2. www.gatos.com/otros/altramuces.html

Sean o no los altramuces una comida ideal para gatos siameses, es bastante evidente que con la primera URL estamos diciendo que nuestra página va de gatos siameses y no de otra cosa. Que luego lo respetemos en el resto del contenido es un tema en el que profundizaré en posteriores artículos.

Por lo tanto, la respuesta a la segunda pregunta obligada sería que la URL es tan importante para el SEO como para nosotros lo es, y una de las maneras que tenemos para mostrarle a Google que algo es importante para nosotros es incorporando ese algo en la URL.

Hay otras múltiples formas de hacerlo y en este post citaré algunas recomendaciones para URL:

1. Que sea friendly o amigable
2. Mediante una buena estructura
3. Evitando contenido duplicado
4. Incorporando de manera lógica palabras clave a posicionar

Y para no seguir con las preguntas obligadas, directamente explicaré en qué consisten cada uno de estos puntos.

URL friendly o amigable

Se trata de esas URL que son fáciles de recordar y son semánticas. Como siempre, os invito a escoger entre las dos siguientes URL cuál es la más amigable para nosotros, usuarios de Internet:
1. www.gatos.com/1198sp253/product /files/99-134116/C198sw25s198sp25.html
2. www.gatos.com/accesorios/cascabeles.html

La ganadora es sin duda la segunda. Y para que una URL sea más amigable, podemos seguir los siguientes consejos.

Estructura de una URL positiva para el SEO

En base al artículoSEO Best Practices for URL Structure, idealmente una URL:

• No debe contener más de 3-5 palabras. Si añadimos más palabras, le estamos restando importancia.
  Ejemplo: www.gatos.com/razas-de-gatos/siameses/accesorios-para-gatos-siames/cascabel.html
  Es obvio que, al final, un cascabel no deja de ser un contenido más que encontrarás en lo más profundo de www.gatos.com
  Si realmente cascabel es importante, es muy posible que optemos por una URL del tipo www.gatos.com/accesorios-gatos/cascabel.htm
• Usar guión medio (-) para separar palabras, y no guión bajo (_). Aunque si bien es cierto que Google no penaliza por el uso de uno u otro guión, si separamos las palabras mediante guión medio Google interpreta que cada una de estas palabras actúa como un único "individuo". En cambio, si usamos guión medio, Google cree que se trata de un conjunto.
  Ejemplo: www.gatos.com/gato-siames.html Google mostraría esta URL tanto si alguien busca "gato", como si busca "siamés", como si busca "gato siamés".
  En cambio, si optamos por la URL www.gatos.com/gato_siames.html Google sólo mostrará estos resultados si se busca "gato siamés" en conjunto.
• No usar mayúsculas. A diferencia de los nombres de dominio, las URL sí diferencian entre mayúsculas y minúsculas. Se aconseja no utilizar las mayúsculas para evitar confusiones en el usuario –que suele estar habituado a escribir las URL en minúsculas-y, a su vez, no generar dos URL que muestran el mismo contenido y, por lo tanto, que pueda parecer contenido duplicado.
• Estructuras estáticas de URL. O, lo que es lo mismo, huir de las típicas URL dinámicas que se generan automáticamente con un montón de caracteres extraños y palabras que no nos aportan valor. Este punto está muy relacionado con las URL friendly comentadas.
  En SEOmoz  hicieron un post sobre la anatomía de las URL (SEO Cheat Sheet: Anatomy of A URL) en el que incluían la siguiente imagen, muy ilustrativa para entender la diferencia entre una antigua URL dinámica y la URL estática:

  

  Una manera de hacer que nuestras antiguas URL dinámicas se conviertan en estáticas URL friendly es mediante la redirección 301.

Evitar contenido duplicado

No nos cansaremos de decir que ni a Google ni a nadie le gusta el contenido duplicado. Hay dos maneras típicas de duplicar contenido:

• Copiando contenido textual en distintas páginas
• Usando distintas URL para entrar a la misma página

El segundo punto suele ser fruto del despiste, la poca atención o, en el peor de los casos, un intento de generar más páginas en nuestro sitio web para parecer que tiene más contenido.

Duplicar contenido es motivo de plagio y esto puede repercutirse en que Google sólo indexe una de las tantas páginas que tienen el mismo contenido.

Otro de los puntos que se ve afectado por el contenido duplicado es restar valor al PageRank. A grandes rasgos, uno de los factores más influyentes en la muestra de resultados de Google es el indicador que el mismo Google otorga a las páginas. Los fundadores de Google ofrecen más información en este artículo.

De ello destacaría que recibir enlaces de calidad hace mejorar nuestro PageRank. Por lo tanto, si tenemos el mismo contenido alojado en distintas URL, es muy posible que los enlaces de calidad quedan repartidos.

Ejemplo: A la página www.gatos.com/razas/siames.html enlazan 10 páginas sobre gatos con alto PageRank. Esto aumenta nuestro PageRank.
Por el contrario, si varias páginas tienen el mismo contenido, es posible que estos enlaces estén repartidos, por lo que la del ejemplo recibiría menos enlaces de calidad.

Y por si esto fuera poco, Google puede enfadarse por ver contenido duplicado y directamente vanear la página y no mostrarla en sus resultados.

Y volviendo a las URL, uno de los errores típicos es que a una web se pueda acceder tanto con www como sin www.

Ejemplo: http://www.gatos.com/siames.html y http://gatos.com/siames.html muestran el mismo contenido.

Para solventar este problema, una opción muy viable es aplicar la redirección canónica.

Incorporar palabras clave en las URL

Además de incorporar en el dominio un criterio clave con el que queremos posicionarnos (aunque esto no siempre es posible, como ocurre cuando el dominio que nos interesa ya está comprado), podemos añadir palabras clave en el resto de las URL.

Ejemplo: En el caso de no poder adquirir el dominio www.gatos.com y que contáramos con www.undominiocualquiera.com, una manera de incluir palabras clave es: www.undominiocualquiera.com/gatos/razas-de-gato/siames.html

Como se ha comentado anteriormente, para separar palabras es mejor usar el guión medio (-). Y para no restarles importancia, no se debe abusar en la incorporación de keywords en nuestras URL.

Además, si incluimos muchas palabras clave en la URL se nos puede acusar de hacer spam. Una herramienta para ver de qué manera Google ve nuestras URL y si las considera spam es la creada por SEOmoz, explicada en detalle en Building a Better Spam Detector.